篮球运动起源于1891年，由美籍加拿大人詹姆斯_奈史密斯博士所发明，他根据自己在加拿大玩过的一种儿童游戏，编写了篮球最早的13条规则。
最初的篮球场是设在体操馆内的，面积大致200*150英尺，这时的面积较大，为的是使更多的人能够参加这项运动。到1897年限定篮球场的面积为3500平方英尺。这期间，大学规则限定比赛场地的尺寸为90*55英尺，大体上接近现代的场地大小。
１９０４年在第３届奥林匹克运动会上第１次进行了篮球表演赛。１９０８年美国制定了全国统一的篮球规则，并有移种文字出版，发行于全世界，这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性运动项目。１９３６年第１１届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则。女子篮球是１９７６年第２１届奥运会上才列为正式比赛项目的。
据调查表明，篮球运动能促使人体的力量、速度、耐久力、灵活性等素质全面发展，并能提高内脏器官、感觉器官和神经中枢的功能。